1972年美国“阿波罗计划”结束以后，由于探月活动耗资巨大，人类对月球的考察几乎停滞。然而，人类还是抵挡不住月球独特自然环境和资源的诱惑，再加上现代航天技术的发展为人类提供了进一步探测月球的可能性，20世纪90年代后期，人们又把目光投向了月球。

　　美国于1986年提出重返月球、建立月球基地的设想，并在1994年和1998年分别发射了两个探测器。其中，1994年美国发射了“克莱门汀”号无人驾驶飞船，对月球进行了新的地貌测绘。1998年1月6日发射升空的以绘制月球表面地形图、分析月球地质结构和寻找月球存在冰或水证据等为目的的“月球勘探者”号探测器，于1999年7月完成使命。它携带中子光谱仪探测氢原子，发现在月球两极的盆地底部可能存在水。