爆竹也叫“爆仗”、“炮仗”，唐代时写作“爆竿”，南方各地又称之为“纸炮”、“响炮”。如果把许多单个的爆竹联结成串，则叫作“鞭炮”、“响鞭”、“鞭”。

　　最早的爆竹只是将竹子放入火中焚烧，因会发出“噼哩啪啦”的响声，故称爆竹。南北朝时梁朝入宗懔在《荆楚岁时记》中记载了当时的习俗，说：每年正月初一，“鸡鸣而起，先于庭前爆竹、燃草，以辟山臊恶鬼。“山臊是什么呢？宗懔援引《神异经》解释道：西方的山中有一种怪物，身高仅一尺，长一只脚，这种怪物“性不畏人”，谁触犯了它，它就让谁犯塞热病，这种怪物名叫“山臊”。“以竹著火中，扑噼有声，而山臊惊惮。”由此可见，“爆竹”是为了驱赶瘟神。历代相传，燃放爆竹就成了驱邪避崇、迎新纳福的习俗。

　　唐代称爆竹为“爆竿”。来鹄《早春诗》中有“新历才将半纸开，小庭犹聚爆竿灰”的句子，即指爆竹。自宋代开始出现用纸张包裹火药的爆竹，并制成鞭炮，周密在《武林旧事》中曾经提到西湖少年竞放爆竹的事，并记载了岁除时爆竹的花色品种“有的果子人物等类不一”，又说这些爆竹：“内藏药线，一觱连百余不绝。”大约是指当时的鞭炮。

　　明清两代，爆竹更为流行，花色品种也不断增加。燃放爆竹的时间已不限于大年初清晨，除夕夜即开始，子夜零时达到高潮，俗称“迎神”。这时，无论贫贵贱均要放爆竹，李家瑞《北平风俗类征》引《壶天录》说：

　　“京师人烟稠密，甲于天下，富家鄣购千竿爆竹，付之一炬。贫家即谋食维艰，索逋孔丞，亦必爆响数声，香焚一柱，除早年之琐琐，卜来岁之蒸蒸，此习沿类然也。”

　　清人李光庭《乡言解颐》中记录了一首“乡谚”：

　　“糖瓜祭灶，新年来到，闺女要花，小儿要爆。”

　　这记载都反映了清代民间对爆竹的重视，爆竹已成为新年之际不可或缺的重要民俗物象。对于当时燃放鞭炮的情景也可以从古籍中寻见。清朝谢文翘《教门新年词》中说：

　　“通宵爆竹一声声，烟火由来盛帝京，宝炬银花喧夜半，六街歌管乐升平。”

　　李声振《百戏竹枝词》也说：

　　“一声爆竹除残腊，换尽桃符逐崇加，且缓屠苏守岁饮，听他万户震天雷。”

　　农历除夕燃放爆竹的习俗一直流传至今，每年除夕全国无数人家都在子夜燃放爆竹，连台湾省也不例外，娄子匡、许长乐所著《台湾民俗源流》中说：

　　“台湾民间，春节迎新，谓之‘开正’，焚香，放鞭炮，开门大抵按农历历书上所定的吉时。”

　　现在，鞭炮已成为新年的标志，标明节日的来临。

　　爆竹除了在新年时燃放之外，迎神、赛会、祭祀、祈祷等民俗活动中隆重热烈的场面也要燃放，近人徐珂在《清稗类钞》中写道：

　　“五月初二日，京畿致祭财神，燃放鞭炮，昼夜不休，商店尤盛。”